San Antonio slavio u Portlandu bez Vembanjame

San Antonio je u Portland došao bez Viktora Vembanjame, sa pritiskom gostujućeg parketa i ranim minusom koji je prijetio da seriju okrene potpuno na stranu Trejl Blejzersa. Umjesto toga, Sparsi su pronašli pobjedu tamo gdje je možda nijesu očekivali ni oni koji najviše vjeruju u njihov mladi projekat, u rukama rukija koji su u noći najvećeg pritiska odigrali kao da iza sebe već imaju nekoliko plej-of serija.

Sparsi su slavili 120:108, preokrenuli utakmicu u drugom poluvremenu i poveli 2:1 u seriji prve runde Zapadne konferencije. Bez Vembanjame, koji nije prošao protokol zbog potresa mozga poslije nezgodnog pada u drugom meču, San Antoniju je bio potreban drugačiji izvor energije. Dobili su ga od Stefona Kasla i Dilana Harpera, tandema koji je nosio napad i nadoknadio odsustvo igrača oko kojeg je izgrađena cijela ideja ekipe. Kasl je ubacio 33 poena, dok je Harper sa klupe donio 27 poena uz sjajan šut 9 od 12 iz igre.

Njih dvojica su vodili Sparse kroz veče u kojem Diaron Foks, druga All-Star opcija tima u odsustvu Vembanjame, nije uspijevao da pronađe pravi ritam. Kada se očekivalo da će teret preuzeti iskusniji igrači, San Antonio se okrenuo djeci, i upravo su djeca promijenila utakmicu. Portland je na poluvremenu vodio 65:59, prije svega zahvaljujući odličnom šutu za tri poena, 10 od 21 u prvom dijelu. Trejl Blejzersi su imali i 15 poena prednosti, imali su publiku, ritam i veče Drua Holideja koje je izgledalo kao mali povratak u prošlost.

Tridesetpetogodišnji bek odigrao je jednu od onih utakmica koje podsjećaju zašto je godinama bio sinonim za plej-of pouzdanost, završivši sa 29 poena, šest skokova, pet asistencija i četiri ukradene lopte. Ali ni to Portlandu nije bilo dovoljno. Ključni obrt stigao je sredinom treće četvrtine. Blejzersi su vodili 82:67 na 5:09 do kraja tog perioda i djelovalo je da imaju kontrolu. Od tog trenutka, međutim, San Antonio je potpuno promijenio utakmicu.

Sparsi su do kraja nadigrali Portland 53:26, pretvorili veliki zaostatak u dvocifrenu prednost i ušli u završnicu kao ekipa koja je odjednom izgledala sigurnije, brže i zrelije. Dilan Harper i Karter Brajant preuzeli su stvari krajem treće i početkom četvrte četvrtine, pretvorivši minus od 10 poena u plus 11 pred ulazak u najvažnije minute. Taj dio utakmice posebno je važan za Sparse, jer se njihov napad mučio dok je Brajant igrao na poziciji petice. Centri Portlanda, Donovan Klingan i Robert Vilijams Treći, stajali su duboko u reketu svaki put kada bi Brajant imao loptu, praktično ga izazivajući da šutira.

Foks, Harper i ostatak ekipe nijesu uspijevali da pronađu dovoljno prostora, a Brajantovo odbijanje otvorenih šuteva gušilo je napad San Antonija. Trener Sparsa Mič Džonson mogao je tada da posegne za sigurnijom opcijom i uvede veterana Harisona Barnsa. Nije to uradio. Ostavio je Brajanta na parketu, a ruki mu je vratio povjerenje u trenutku kada je utakmica mogla da ode u drugom pravcu. Pogodio je step-bek trojku, baš onda kada je izgledalo da će se potpuno povući, i taj šut otvorio je vrata velikoj seriji gostiju.

Od tog momenta San Antonio je prodisao. Brajant je na drugoj strani parketa u narednih desetak minuta odigrao sjajnu odbranu na Deniju Avdiji, dok je Harper ušao u napadački nalet koji je prepisao cijeli tok utakmice. Njegova partija nije bila samo dobra plej-of epizoda sa klupe, nego potvrda da napadački iskorak iz drugog dijela sezone može da preživi i pod svjetlima doigravanja. Portland će posebno žaliti jer je prokockao dobre partije oba člana startne bekovske linije.

Holidej je bio odličan, pogađao je duboke šuteve iz driblinga, tjerao Sparse na greške i djelovao dominantno kroz prve tri četvrtine. Skut Henderson je dodao 21 poen i još jednom pokazao da može da odgovori na plej-of intenzitet. Ali kako je utakmica odmicala, napad Blejzersa počeo je da se kruni, a San Antonio je svaku pukotinu pretvarao u tranziciju, ritam i samopouzdanje. Najveći problem za Portland bio je pad poslije poluvremena. Ekipa koja je u prvom dijelu ubacila 65 poena, poslije pauze postigla je samo 43.

Deni Avdija je sa linije slobodnih bacanja bio agresivan i šutirao 12 od 16, ali se mučio da završava iz igre, gdje je imao samo 3 od 15. U utakmici u kojoj je Portlandu trebalo još nekoliko sigurnih napada da izdrži nalet Sparsa, baš ti promašaji iz reketa postali su jedan od razloga zbog kojih je prednost nestala. Za Sparse, ova pobjeda ima težinu veću od običnog vođstva 2:1. Došla je bez Vembanjame, na teškom gostovanju, poslije velikog zaostatka i u noći u kojoj se činilo da će im nedostatak iskustva postati najveći problem. Umjesto toga, San Antonio je dobio potvrdu da njegova mladost nije samo pitanje budućnosti, nego i sadašnjosti.

Kasl i Harper su nosili napad, Brajant je preživio težak period i pretvorio ga u prelomni trenutak, a Sparsi su pokazali da nijesu ekipa koja čeka samo povratak svoje prve zvijezde. Četvrta utakmica igra se u nedjelju, ponovo u Portlandu, a San Antonio sada ima prednost i prostor da mirnije čeka mogući povratak Vembanjame. Blejzersi, s druge strane, moraju da pronađu način da zadrže ono što izgrade, jer treći meč nije izgubila ekipa koja nije imala šansu. Izgubila ga je ekipa koja je imala 15 razlike, imala Holideja u velikom izdanju, imala ritam i publiku, pa sve ispustila pred rukijima koji su u najvažnijem trenutku izgledali kao da su već odrasli.

Najefikasniji kod San Antonija bio je Stefon Kasl sa 33 poena, Dilan Harper je dodao 27, a Diaron Foks 18, dok je Karter Brajant meč završio sa tri poena, šest skokova, četiri asistencije i tri blokade. Portland je predvodio Dru Holidej sa 29 poena, Skut Henderson ubacio je 21, a Deni Avdija 19.