Orlando savladao Šarlot i izborio plej-of

U eliminacionom meču plej-ina, Orlando Medžik je ubjedljivo savladao Šarlot Hornetse rezultatom 121:90, čime su sačuvali sezonu i izborili plasman u plej-of, gdje ih očekuje prvoplasirani Detroit Pistons. Ekipa sa Floride od prvog minuta nametnula je ritam, fizičku igru i odbranu koju Hornetsi nijesu mogli da izdrže, pa je pitanje pobjednika praktično bilo riješeno još prije poluvremena.

Tim Džamala Mozlija slomio je jedan od najubojitijih napada lige iz drugog dijela sezone već u prvih 24 minuta. Šarlot je do odmora ubacio samo 37 poena, uz šut iz igre 13/41, dok je Orlando igrao mirno, čvrsto i precizno. Paolo Bankero, Vendel Karter Džunior i Džejlen Sags zajedno su ubacili 40 poena u prvom poluvremenu, uz šut 16/23, i odveli Medžik do ogromnih plus 31, prednosti koju gosti nijednog trenutka nijesu uspjeli da ugroze.

Bankero je meč završio sa 25 poena i bio prvo ime izbalansiranog napada Orlanda, koji je ovoga puta izgledao baš onako kako su u klubu zamišljali kada je sezona počela. Pobjeda je posebno važna ako se zna da je Orlando u ovu godinu ušao sa velikim očekivanjima, pošto je nakon dolaska Dezmonda Bejna iz Memfisa bio projektovan kao tim za više od 50 pobjeda. Umjesto toga, uslijedila je sezona puna oscilacija i razočaranja, pa je ova utakmica makar nakratko vratila osjećaj da sve nije bilo uzalud.

Hornetsi su u Orlando stigli nakon pobjede nad Majamijem u produžetku u prvom plej-in meču, ali su imali velikih problema sa šutem za tri poena, a te slabosti su sada još više ogoljene. Kandidat za rukija godine Kon Knipel, koji je ove sezone postavio rekord franšize sa 273 pogođene trojke, svoju prvu je pogodio tek kada je do kraja druge četvrtine ostalo 10 minuta i 35 sekundi. LaMelo Bol, koji je sezonu završio odmah iza njega sa 272 pogođene trojke, u prvom poluvremenu dao je svega dva poena.

Ishod je bolan za ekipu koja je u završnici regularne sezone djelovala kao tim koji konačno hvata pravi pravac. Umjesto plej-ofa, Šarlot će i desetu godinu zaredom ostati van doigravanja. Jedan od ključnih razloga za ubjedljiv trijumf Orlanda bila je odbrana, i to ona verzija Medžika koja je godinama bila zaštitni znak Džamala Mozlija. U meču bez prava na grešku, Orlando je odigrao vjerovatno i svoju najtvrđu defanzivnu partiju u njegovom mandatu.

U prvom poluvremenu Hornetsi su izgubili 14 lopti, a u dva uzastopna napada nijesu čak ni uputili šut prije isteka vremena. Vendel Karter Džunior je još tokom jutarnjeg šuterskog treninga poručio da ekipa želi da od prvog podbacivanja nametne fizičku nadmoć. Orlando je od početka udarao ritam koji Šarlot nije mogao da prati, a iz te energije došla je i potpuna kontrola utakmice. Ipak, i pored ovakve pobjede, Orlando će protiv Detroita ući kao jasan autsajder.

Medžik je regularni dio sezone završio tek kao 13. tim lige po defanzivnom rejtingu, a odbrana je često bila sve osim stabilna. Bilo je mnogo utakmica u kojima je djelovala rastrojeno, bez fokusa i potrebne oštrine. Zato se ovaj nastup protiv Hornetsa može posmatrati i kao podsjetnik na to šta Orlando zapravo može da bude kada igra onako kako želi. Ako Medžik uspije makar približno da ponovi odbrambeni intenzitet iz ovog meča protiv Pistonsa, serija bi mogla da dobije mnogo zanimljiviji tok nego što se sada očekuje.

Paolo Bankero, Franc Vagner i Džejlen Sags još nemaju gostujuću plej-of pobjedu, s tim da treba podsjetiti da je Sags prošle godine propustio doigravanje zbog operacije koljena. Ukoliko Orlando uspije da uzme makar jednu od prve dvije utakmice u Detroitu, stvari bi mogle da se zakomplikuju na način koji sada malo ko predviđa. Jedno je, međutim, gotovo sigurno, serija sa Detroitom mogla bi da bude jedna od najčvrstih i najgrubljih u prvoj rundi plej-ofa posljednjih godina.

Pistonsi su svoj identitet izgradili upravo na fizičkoj igri, a Orlando je protiv Šarlota pokazao da mu takav košarkaški teren ne smeta. Posebna priča ove večeri bio je Paolo Bankero. Poslije poraza od Filadelfije u srijedu našao se na udaru zbog veoma lošeg izdanja, a kritike su se nastavile i na račun njegove neujednačene sezone, stagnacije u razvoju i činjenice da Orlando nije ispunio ono što se od njega očekivalo. Dio tih kritika bio je i opravdan. Zato je njegova reakcija u ovakvom meču možda i najvažniji signal za Orlando.

Bankero nije lutao u driblingu niti se zadovoljavao teškim šutevima sa poludistance preko ruke. Napadao je niže čuvare Hornetsa direktno, spuštao se ka košu sa jasnom namjerom i donosio odluke brzo i odlučno. Već sa 12 poena u prvoj četvrtini stavio je do znanja da Šarlot nema mnogo čemu da se nada. Njegov stil možda nije uvijek najljepši za gledanje, ali se pokazalo da takva igra može da živi u plej-ofu. Prošle sezone protiv Boston Seltiksa, tima sa 60 pobjeda, prosječno je ubacivao 29 poena. Sezonu prije toga je u sedmoj utakmici u Klivlendu na gostovanju imao 38 poena i 16 skokova. Sada, kada je Orlando ponovo u pravom plej-ofu, Bankero ima priliku da promijeni sliku o sebi.

Za Šarlot, i pored teškog kraja, ostaje činjenica da je drugi dio sezone bio ogroman korak naprijed. Od 1. januara Hornetsi su imali skor 33-16, uz procenat pobjeda od 67,3, što je bio šesti najbolji učinak u ligi tokom kalendarske 2026. godine. U posljednja tri i po mjeseca regularne sezone imali su najbolji ofanzivni rejting u NBA, 120,7, peti najbolji defanzivni rejting, 110,2, a njihov net rejting od plus 10,5 bio je najbolji u ligi u tom periodu. Sve to govorilo je da ovaj tim ne samo da može da prođe plej-in, već i da bi mogao da bude vrlo neugodan u plej-ofu. Ali kada je došao trenutak istine, Hornetsi nijesu odgovorili. To ne briše sve dobro što su uradili, ali jasno pokazuje gdje su ograničenja ekipe i šta mora da se nadogradi.

Petorka koju su činili LaMelo Bol, Majls Bridžis, Musa Dijabate, Kon Knipel i Brendon Miler bila je najbolja petorka lige ove sezone, sa plus 27,4 na 100 posjeda, prema podacima sajta Cleaning the Glass. Iako ta grupa ima odličnu veličinu na spoljnim pozicijama i na krilu, u reketu ipak ostaje sitnija nego što je potrebno za ovakav tip utakmica. Brzina i šut nosili su Šarlot kroz završnicu regularne sezone, ali protiv fizičke snage i intenziteta plej-in odbrana nijesu mogli da opstanu. Za organizaciju koja je prethodne tri godine djelovala bez jasnog pravca, ova sezona svakako jeste veliki pomak. Ipak, u Šarlotu sada moraju da budu oprezni da im se ne ponovi scenario iz 2021/22, kada su dobili 43 utakmice, ispali u plej-inu, a već naredne sezone pali na svega 27 pobjeda. Ova ekipa djeluje stabilnije, prije svega zbog fantastične ruki sezone Kona Knipela, ali naredni korak neće doći sam od sebe.