Balkanski košarkaši u Ilinoisu: Kako su stigli do Final Foura

Izgleda da postoji posebna veza između Indijanopolisa i porodice Stojaković. U istom gradu gde je Predrag Stojaković 2002. godine sa reprezentacijom Savezne Republike Jugoslavije osvojio svetsko zlato, njegov sin Andrej takmiči se za trofej na Turniru četiri najbolje ekipe (Final Four) američke koledž košarke (NCAA). Ekipa Ilinoisa, u kojoj se nalaze i blizanci Tomislav i Zvonimir Ivišić iz Hrvatske, David Mirković iz Crne Gore i Mihailo Petrović iz Srbije, nije daleko od reprezentacije Jugoslavije.

Trener Bred Andervud nosio je patike ukrašene zastavama nekadašnjih jugoslovenskih republika, a američki mediji nazivaju Ilinois "Balkanski blok (Balkan Bloc)". "Najnoviji supertim dolazi iz Istočne Evrope", izjavljuje Miško Ražnatović, jedan od najmoćnijih košarkaških menadžera sveta. "Ovo je revolucionarno - prvi put se koledži opredeljuju za više evropskih igrača nego američkih", dodaje Ražnatović.

Ilinois se plasirao na F4 prvi put posle 21 godine, a u polufinalu igra protiv Jukona (UConn), dok su na drugoj strani turnira Arizona i Mičigen. Martovsko ludilo, kako se naziva krajnji turnir američke koledž košarke, prati većina ljubitelja sporta u SAD-u, a ove godine je posebno obeleženo košarkašima sa prostora bivše Jugoslavije.

Prošle godine, Tomislav Ivišić bio je jedini Balkanac u timu, ali Andervud je doveo više pojačanja iz regiona. Balkanci su preuzeli kontrolu ne samo na terenu, već i u svlačionici, gde se sada sluša "srpska muzika", što je ranije bio izazov za Ivišića.

Američki koledži dugo nisu smeli zvanično da plaćaju igrače, ali se to promenilo 2021. godine kada je NCAA uvela pravila poznata kao NIL (Name, Image, Likeness), koja omogućavaju igračima da zarađuju od reklama i sponzora. Mnogi mladi košarkaši ističu bolje uslove za život i treniranje nego u Evropi, a članovi stručnog štaba Ilinoisa počeli su da traže talente širom sveta, što ih je dovelo do Srbije.

Tomislav Ivišić, rođen 2003. godine, beleži 10,2 poena i 5,6 skokova po meču. Njegov brat Zvonimir, koji je takođe bivši igrač Šibenke, beleži 6,6 poena i 4,6 skokova. David Mirković, rođen 2006. godine, beleži 13,5 poena i 8,1 skok dok je Andrej Stojaković, sin Predraga Stojakovića, postigao 13,6 poena po meču.

Ražnatović i Andervud su brzo pronašli zajednički jezik, što je dovelo do uspeha tima. Na konferenciji za medije, Stojaković je naglasio da ekipa ne planira stati i da su spremni za još dve pobede. Članovi balkanske kolonije u Ilinoisu takođe naglašavaju važnost međusobne podrške i zajedništva.