Šelton srušio Tijafoa, Amerika ponovo sanja grend slem titulu

Američki tenis čeka ovakav meč već 23 godine, a priliku da prekine post u nedjelju će imati Ben Šelton. Dvadesettrogodišnji Amerikanac savladao je sunarodnika Frensisa Tijafoa 3:1 (4:6, 6:3, 6:3, 7:5) u polufinalu US Opena i izborio prvo grend slem finale u karijeri, u kojem će u nedjelju igrati protiv Aleksandera Zvereva.

Rodik je posljednju američku titulu u muškom singlu na jednom od četiri najveća turnira osvojio upravo u Njujorku 2003. godine. Od tada su prolazile generacije, Amerika je imala dobrih igrača, širinu, povremeno i tenisere sposobne da priđu samom vrhu, ali niko nije uspio da završi posao. "Nervoza je uvijek tu. To je nešto preko čega moraš da pređeš", rekao je Šelton nakon pobjede.

Šelton već neko vrijeme važi za jednog od fizički najnadarenijih igrača svoje generacije. Ima razoran servis, kreće se izuzetno za svoju građu i posjeduje snažan forhend, ali je najveći napredak napravio upravo u djelovima igre koji su ga ranije svodili na klasičan američki obrazac - servis, prvi udarac i što kraći poen. Protiv Tijafoa se to vidjelo možda bolje nego ikada.

U meč je ušao prilično loše. U prvom setu imao je samo sedam vinera i 14 neiznuđenih grešaka, servis nije imao uobičajenu snagu, bekhend je djelovao nesigurno, a na mrežu gotovo da nije ni dolazio. Tijafo je to iskoristio i poveo, ali se od drugog seta odnos snaga počeo mijenjati. Šelton je podigao brzinu servisa, forhend je dobio dubinu i snagu, bekhend sigurnost, a servis gemovi Tijafoa postajali su sve duži i teži.

"Previše sam morao da radim u svojim servis gemovima. Samo sam se borio i borio", priznao je Tijafo. Jedan od trenutaka koji je najbolje pokazao promjenu dogodio se sredinom drugog seta. Tijafo je dobio spektakularan poen poslije duge razmjene, ali je Šelton samo razmijenio osmijeh sa ocem i trenerom Brajanom i nastavio da napada. Ubrzo je napravio brejk i izjednačio u setovima.

Od tog trenutka pritisak nije prestajao. U trećem setu natjerao je Tijafoa na sve duže servis gemove, a u jednoj od ključnih razmjena od čak 28 udaraca pokazao koliko je njegova igra danas kompletnija nego prije nekoliko godina. Kada je Tijafo pri rezultatu 3:5 pokušavao da ostane u setu, prošao je kroz čak sedam izjednačenja. Šelton je neprestano napadao njegov sve slabiji drugi servis, posebno bekhendom, i na kraju stigao do prednosti koju više nije ispuštao.

U četvrtom setu nekoliko puta je uspio da ostane u meču kada je izgledalo da je Šelton spreman da ga slomi, ali je pri rezultatu 5:6 stigao završni udarac. Dva odlična bekhenda dovela su Šeltona nadomak finala, Tijafo je zatim pogriješio forhendom, a kod druge meč lopte servis poslao u mrežu. Pogledao je prema svojoj loži, klimnuo glavom, a zatim prišao mreži gdje ga je čekao Tijafo.

Uslijedio je dug zagrljaj dvojice Amerikanaca koji su upravo odigrali najveći međusobni meč svojih karijera na stadionu koji nosi ime Artura Eša. U tome ima i dosta simbolike, budući da je upravo Eš posljednji Afro-amerikanac koji je osvojio US Open davne 1968. godine. "On mi je kao stariji brat", rekao je Šelton o Tijafoeu.

Za Šeltona ovo nije bio prvi pokušaj da dođe do finala. Igrao je polufinale US Opena 2023. godine, kada ga je zaustavio Novak Đoković, a zatim i polufinale Australija opena 2025, gdje je bolji bio Janik Siner. Ovoga puta je prije duela sa Tijafoom već napravio jedan od najvećih podviga karijere, savladavši Karlosa Alkarasa u epskom meču od pet setova koji je završen duboko u srijedu ujutro.

Još upečatljivije djeluje činjenica da je prije svega nekoliko mjeseci njegova sezona izgledala potpuno drugačije. Na Vimbldonu je ispao već u prvom kolu od 141. tenisera svijeta Ota Virtanena, kvalifikanta iz Finske. Njegov otac Brajan smatra da je upravo taj poraz bio prekretnica. "Vimbldon je bio gorka pilula. Ali nije spustio glavu. Vratio se na Floridu i radio na velikoj vrućini, sedmicama. Mislim da sada vidi plodove tog rada", rekao je Brajan Šelton.

Plod tog rada je finale Otvorenog prvenstva SAD. Tamo ga čeka Zverev, protiv kojeg Šelton ima pet poraza u pet međusobnih duela. Njemac pritom ima gotovo nevjerovatan učinak protiv ljevorukih igrača, dobio je 44 od posljednjih 45 takvih mečeva, ne računajući duele sa Rafaelom Nadalom. Ali u nedjelju će preko puta mreže imati igrača koji nikada nije djelovao sigurnije u ono što može da uradi. I koji ne igra samo za prvi grend slem trofej svoje karijere. Igra i za kraj 23 godine dugog čekanja američkog muškog tenisa.